Fred Neil: O cantor folk dos anos 60 que conquistou um milhão de dólares e desapareceu da cena musical para sempre

Fred Neil foi uma figura central e ao mesmo tempo enigmática da cena folk de Greenwich Village nos anos 1960. Embora tenha passado grande parte de sua carreira longe dos holofotes nacionais, em Nova York ele era reverenciado como um dos pilares do movimento folk, ao lado de nomes como Dave Van Ronk, conhecido como o "prefeito da MacDougal Street". Nascido em 1936, Neil foi uma ponte entre a geração lendária de artistas como Pete Seeger e Woody Guthrie e a nova leva de músicos que emergiu nos anos 60, incluindo Bob Dylan, Joan Baez e David Crosby.

Em 1965, aos 29 anos, Neil era um artista relativamente obscuro no cenário nacional, com apenas dois álbuns de estúdio lançados. No entanto, sua influência era profunda. Bob Dylan, ao chegar em Nova York em 1961, foi orientado a procurar Neil para aprender e se integrar à cena folk. Dylan recordou em 1984 que costumava tocar harmônica para Neil, que tinha uma voz forte e quase grave, com um ritmo marcante. Os shows no Café Wha?, onde Neil se apresentava, eram muito mais do que simples apresentações acústicas; eram verdadeiros espetáculos variados que incluíam músicos, comediantes e outros artistas, criando uma atmosfera única e acolhedora para os jovens talentos.

Com o passar dos anos 60, a cena original de Greenwich Village começou a se transformar, com o aumento do turismo e a mudança do perfil dos frequentadores dos clubes. Muitos dos pioneiros, como Van Ronk, ficaram desiludidos com essas mudanças. Neil, por sua vez, tornou-se ainda mais reservado e, após uma única entrevista em 1965 para a revista Hit Parader, desapareceu da mídia. Aos 35 anos, ele decidiu abandonar a música para se dedicar a um projeto de conservação de golfinhos na Flórida, onde passou grande parte de sua juventude.

A decisão de Neil de se afastar da carreira musical foi facilitada pelo sucesso inesperado de sua composição "Everybody's Talkin'". Originalmente lançada em seu álbum homônimo de 1966, a canção ganhou nova vida quando Harry Nilsson a regravou para a trilha sonora do filme "Midnight Cowboy" em 1969. A música tornou-se um grande sucesso, alcançando o top 10 da Billboard e conquistando um Grammy, o que gerou para Neil uma fortuna estimada em um milhão de dólares em royalties. A gravadora Capitol Records aproveitou o momento para relançar o álbum de Neil com o título "Everybody's Talkin'", consolidando a canção como sua marca registrada, apesar de a maioria do público associá-la exclusivamente a Nilsson.

A letra de "Everybody's Talkin'" reflete o estado de espírito de Fred Neil naquele período: um homem deslocado em uma Nova York em rápida transformação, ansiando pelo retorno à costa da Flórida, onde o sol brilha mesmo sob a chuva. Ele expressava um desejo de fuga e autenticidade, sentimentos que o levariam a abandonar de vez a indústria musical.

Após o lançamento de seu álbum "Sessions" em 1967, Neil não lançou mais trabalhos oficiais, embora tenha tentado gravar comebacks nos anos 70 que nunca foram finalizados. Sua reclusão e silêncio por mais de três décadas até sua morte em 2001 contribuíram para criar uma aura de mistério em torno de sua figura. Hoje, Fred Neil é reconhecido não apenas como o autor de "Everybody's Talkin'", mas como uma peça fundamental na tapeçaria da música americana. Sua influência se estende a uma geração de músicos que o consideravam mentor e inspiração, como David Crosby, Tim Buckley, Joni Mitchell, John Sebastian e Richie Havens.

Antes de se firmar na cena folk, Neil trabalhou como compositor na Brill Building, colaborando com artistas renomados como Roy Orbison e Buddy Holly. Sua voz poderosa foi comparada à de Paul Robeson, e sua presença inspirou tributos musicais, como a canção "The Ballad of You and Me and Pooneil", da banda Jefferson Airplane. Ele também mantinha laços com a banda The Band e quase inspirou o nome do supergrupo Crosby, Stills & Nash, que inicialmente pensou em se chamar "Freddie's Children" em homenagem a ele.

Apesar das inúmeras tentativas de colegas e jornalistas para reatar contato com Neil, ele permaneceu distante, preferindo seguir seu próprio caminho. Em uma rara entrevista de 1965, ele admitiu não saber exatamente para onde estava indo, mas que seguia a música com honestidade, mesmo quando não tinha todas as respostas.

Fred Neil permanece como uma figura fascinante e essencial para entender a evolução do folk e da música americana dos anos 60, um artista que conquistou sucesso financeiro e reconhecimento, mas que escolheu a liberdade e a conexão com a natureza em vez da fama duradoura.

Fred Neil, cantor folk recluso que fez um milhão de dólares e desapareceu (Crédito: Far Out / Album Cover)

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