A surpreendente história da banda dos fuzileiros navais dos EUA que conquistou o topo das paradas até uma tragédia em 1966

Nos anos 1960, uma das histórias mais inusitadas da música pop americana envolveu um grupo formado por membros ativos dos Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, que conseguiu alcançar o topo das paradas musicais com um hit inesquecível. A trajetória da banda The Essex, que surgiu em 1962, é um capítulo fascinante e pouco conhecido da relação entre o exército americano e a cultura pop, marcada por sucesso, talento e uma tragédia que encerrou prematuramente o projeto.

A ligação entre o universo militar e a música pop não é inédita. Ícones como Elvis Presley já haviam misturado carreira musical e serviço militar, lançando em 1959 o single "A Big Hunk o' Love" enquanto servia no Exército na Alemanha Ocidental, chegando a posar de uniforme na capa do disco. Na década seguinte, o sargento Barry Sadler também conquistaria o primeiro lugar na Billboard Hot 100 com "Ballad of the Green Berets" em meio ao conflito do Vietnã. Já o cantor de reggae Shaggy, nos anos 1980, conciliava sua carreira musical com o serviço ativo nos fuzileiros em Camp Lejeune, Carolina do Norte.

No entanto, o caso dos The Essex é particularmente singular. Fundado por Walter Vickers e Rodney Taylor enquanto estavam destacados em Okinawa, no Japão, o grupo logo se transferiu para Camp Lejeune, onde recrutaram outros fuzileiros, incluindo Billy Hill, Rudolph Johnson e a vocalista Anita Humes. Essa formação deu origem a um grupo de R&B que logo chamou a atenção das gravadoras.

O sucesso veio rápido, mas de forma inesperada. The Essex apresentou uma demo para a Roulette Records, incluindo a faixa "Easier Said Than Done", coescrita pelo fuzileiro William Linton. Curiosamente, o ritmo da canção teria sido influenciado pelos sons dos aparelhos de teletipo usados na base militar. Inicialmente, a banda considerou "Easier Said Than Done" apenas como lado B do single "Are You Going My Way", lançado em maio de 1963.

Contudo, a música do lado B acabou ganhando destaque nas rádios, com DJs preferindo tocar "Easier Said Than Done", que rapidamente conquistou o público. A canção chegou ao primeiro lugar tanto na Billboard Hot 100 quanto nas paradas de R&B, além de dar nome ao álbum de estreia da banda. Esse feito marcou a primeira vez que integrantes ativos das forças armadas americanas alcançaram o topo das paradas musicais com uma missão artística.

O reconhecimento do sucesso dos The Essex foi ampliado com uma apresentação no renomado programa "The Ed Sullivan Show", transmitido pela CBS, consolidando a banda como um fenômeno inesperado da época.

Apesar do êxito inicial, a carreira da banda sofreu reveses. Rudolph Johnson deixou o grupo, que continuou como quarteto, e os lançamentos seguintes não repetiram o mesmo sucesso: "A Walkin' Miracle" alcançou a posição 12 nas paradas, enquanto "She's Got Everything" ficou no 56º lugar, com a banda agora creditada como "The Essex Featuring Anita Humes". A dificuldade de conciliar a carreira musical com as obrigações militares, especialmente após a transferência de Johnson de volta para Okinawa, limitou a continuidade do grupo.

A tragédia que encerrou a trajetória dos The Essex ocorreu em 1966, quando Rodney Taylor, o baterista, foi fatalmente vítima de uma tentativa de assalto em Nova York. Após esse episódio, os membros remanescentes decidiram não reformar a banda. Billy Hill seguiu na música com o grupo The Courtship até 2013, enquanto Anita Humes tentou carreira solo pela Roulette Records e continuou se apresentando em clubes até sua morte em 2010.

A história dos The Essex permanece como um capítulo único na interseção entre a música pop e os militares americanos, mostrando como a arte pode surgir mesmo em ambientes improváveis e como o destino pode ser cruel com talentos promissores.

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